Qualcuno si stava chiedendo che fine avesse fatto. Altri lo avevano visto aggirarsi con calice e taccuino per gli appunti nei pub di mezza Europa e avevano ragione: Gavin Stewart, il nostro One Man Beer è stato in Lituania a provare per noi le birre artigianali di Tadas Gegevičius, un vero artista birraio. Ecco cosa come è andata:

Mi trovavo lì, nell’incantevole centro storico di Vilnius, la capitale della Lituania. Tra il lavoro e il viaggio ero sveglio da 32 ore – bere un caffè a questo punto sarebbe stato come bere una tazzina di boro fuso – ma il mio caro amico Karolis aveva organizzato un incontro con Tadas Gegevičius, uno dei migliori birrai della Lituania e proprietario di tre pub in centro Vilnius. Se avessi perso questo appuntamento non mi sarei mai perdonato….

Tutti e tre i pub sono situati nella stessa via e ognuno ha le proprie caratteristiche: il primo, un accogliente gastropub; il secondo, una splendida cantina medievale ristrutturata; e il terzo, un pub sociale dove producono tutte le birre. Nonostante le differenze di arredo e tema, hanno tutti una cosa in comune: la storia lituana.
Tadas mi fa vedere le cantine in cui produce le birre prima di sederci per assaggiare le birre a fare due chiacchiere. “I lituani sono nati birrai, è nel nostro sangue” spiega Tadas in un tono rilassato, “volevo portare avanti questa tradizione insieme alla cucina e la nostra ricca storia. Sai, ci sono lituani che non conoscono neanche la loro storia, è incredibile!” mi dice, ridendo. La verità imbarazzante è che il mondo è pieno di persone che non sanno molto della loro storia, quindi bevo un altro sorso di birra, trasalisco al solo pensiero e vado avanti con un’altra domanda. 
Ero curioso di sapere da quanto tempo i lituani portano avanti il movimento della birra artigianale, dato che in tanti paesi è relativamente recente.
“La Lituania fu il primo stato a ottenere l’indipendenza dall’Unione Sovietica nel 1988, ma prima, se volevi aprire un bar come questo? Scordatelo. Se volevi produrre una birra e venderla anche in piccole quantità? Impossibile. Cercavano di rimuovere le nostre tradizioni delle birre artigianali completamente, quindi ciò che vedi al giorno d’oggi è abbastanza recente. Oggi ci sono 74 microbirrifici in Lituania con oltre 600 etichette e nel 2014 abbiamo tenuto un concorso di homebrewing in cui partecipavano 300 persone. Far fermentare la birra è un processo semplice, ecco perché così tante persone lo fanno“.
Per i suoi tre pub, Tadas produce 6000 litri di birra all’anno, più le sue numerose special beers a seconda della stagione e quelle per le occasioni particolari.
“La gente in Lituania adesso tende a lasciar perdere le birre commerciali e va verso la birra artigianale, specialmente ai matrimoni, per i quali produco un notevole quantità di birra. I consumatori vogliono qualcosa di più tradizionale.” La sua light lager è molto richiesta tutto l’anno, mentre la Weiss è protagonista durante l’estate e non senza un buon motivo: è squisita. Ha un sapore corposo con tracce di coriandolo e pompelmo, che la rende ideale con un pasto o semplicemente da sola. Io però sono uno schiavo dell’IPA quindi naturalmente volevo assaggiarla. Servita alla perfezione: non troppo gassata, temperatura perfetta, evidentemente era nel fusto da poco tempo (neanche un mese). L’attacco è caratterizzato da sapori di agrumi ben definiti, seguiti da toni di caramello che lasciano un piacevole retrogusto, evitando l’acidità che alcune IPA possono lasciare sulla lingua. 
Tadas usa un malto tedesco per le sue birre, spesso disseccato al vapore di acqua baltica e utilizza diversi luppoli.
“Sono tutti esperimenti, cerchiamo di creare nuovi sapori“, spiega con entusiasmo, come se non fosse già soddisfatto delle birre notevoli che produce. Ho avuto l’opportunità di assaggiare la sua Easter Beer che sarebbe entrata in commercio la settimana successiva, infatti non era alla temperatura ottimale e in ogni caso ancora nelle ultime fasi di fermentazione. Il sapore del luppolo è così forte che quasi mi sembrava di essere in Scozia a mangiare un piatto di porridge (cereali); i sapori dei cereali danno così tanta definizione alla birra che piacerebbe a chiunque. Lascia un retrogusto caldo che rimane in bocca, permettendo di identificare sottili tracce di noce.
Una cosa particolare che mi ha colpito è stato il suo modo di eliminare le attese per servizio: le spine sui tavoli. “Le fermate dell’autobus sono fatte per le attese, non i pub. Quando la gente arriva vuole sedersi e bere subito, quindi volevo realizzare la possibilità di farlo. Infatti è l’unico pub a Vilnius con le spine su tutti i tavoli.“
Tadas non manderà le sue birre all’estero o farle fare lunghi viaggi per le inevitabili conseguenze alla birra.
“Se volete provare queste birre, dovete solo venire a trovarci, vi aspettiamo” dice con un sorriso. Con una città così facile da raggiungere, vi consiglio fortemente di farlo.
Per un’introduzione alla birra lituana, potete scaricare il pdf gratuitamente del libro “Lithuanian Beer – A Rough Guide” dello svedese Lars Marius Garshol.
Cercate i tre pub di Tadas a Vilnius: Alinė Leičiai, Bambalynė, and Leičių Bravoras.

Some were asking what happened to him. Others said they’d seen him wandering around with a glass and a notepad for notes about pubs in Europe, and they were right. Gavin Stewart, our One Man Beer was in Lithuania on our behalf to try the craft beers of Tadas Gegevičius, a true artistic brewer. Here’s how it went:

Lithuanian Craft Beer – an appointment in Vilnius 
So there I was, in the beautiful historic centre of Vilnius, Lithuania. Through work and travel I had been awake for 32 hours – drinking coffee at this point would be like drinking molten boron – but my good friend Karolis had arranged a meeting with Tadas Gegevičius, one of Lithuania’s top brewers and owner of three establishments in the city centre. If I’d missed it, I’d never forgive myself… 

All three establishments are situated in the same street and each has its own characteristics: one, an open, welcoming gastropub; the second, a stunning refurbished medieval cellar; and the third, a social bar where all his beer is produced. Despite the differences in layout and purpose, they all share one thing in common: Lithuanian history. He takes me for a tour of his production cellars before sitting down for a beer and a chat. “Lithuanians are born brewers – it’s in our blood” explains Tadas in a relaxed tone, “so I wanted to take this tradition forward along with local cuisine and our rich history. You know, there are even Lithuanians who don’t know about their own history – it’s incredible” he laughs. The embarrassing truth is that there are people in all countries who don’t know about their history, so I drink my beer, wince a little at the thought and move on to another question. I was curious to know how far back craft brewing goes in Lithuania as in many countries it’s relatively recent. “Lithuania was the first state to gain independence from the Soviet Union in 1988, but before then, if you wanted to open a bar like this? Forget it. If you wanted to make your own beer and sell it, even in small amounts? Not possible. They tried to oust our brewing traditions completely, so really the craft beer you see today is also quite recent. Today there are 74 microbreweries in Lithuania with over 600 labels, and in 2014 we held a homebrew competition which had 300 entries. Brewing is a simple process, that’s why so many people do it”. 
For his 3 pubs, Tadas produces 6000 litres of beer per year, plus his special beers at Christmas and Easter and those for special occasions such as weddings. “People are moving away from commercial beers in Lithuania and moving towards craft beer, especially at weddings – they want something more traditional”. Light lager is popular beer all year round, although wheat beer is the biggest seller in the summer months and not without good reason – it’s delicious. It has a full flavour with traces of coriander and grapefruit, making it perfect with a meal or on its own. I however am a huge fan of IPA, so naturally I had to sample what he had to offer. It was served perfectly; not too gassy, perfect temperature and evidently hadn’t been in the barrel long. It had well-defined citrus flavours and a delayed tone of caramel which left a pleasant aftertaste, avoiding a sharpness which IPAs can often leave on the tongue. 
Tadas uses German malt for his beers, often steam-dried using Baltic water, and he uses a variety of hops. “Everything is an experiment so we try to make new flavours”, he says with an inspiring enthusiasm, as if he were not already satisfied with the impressive beers he makes. I had the chance to sample his special Easter brew which would be on sale a week later and in fact was not yet at the optimum temperature for serving and in any case just shy of the last stages of brewing. It was so hoppy it was almost as if I was back in Scotland eating a bowl of porridge – the cereal flavour gave such immense definition to this beer that it would appeal to anyone. It left a warm aftertaste which lingered for some time, allowing me to identify some very feint traces of walnut. 
One thing that particularly caught my eye was his way of eliminating waiting time for service on busy evenings: beer pumps on the tables. “Bus stops are for waiting; when people come in they want to sit down and enjoy a drink so I wanted to make this possible. In fact it’s the only pub in Vilnius with beer pumps on each table.” 
Tadas will not export his beer or make it travel great distances because of what it does to the beer. “If you want to enjoy this beer, all you have to do is come to Vilnius – we’ll be waiting for you” he says with a smile. With such an easily reachable city, I strongly suggest you do so. 
For an introduction to Lithuanian beer, you can get a free download of the book “Lithuanian Beer – A Rough Guide” by Sweden’s Lars Marius Garshol. 
Check out Tadas’ Vilnius pubs: Alinė Leičiai, Bambalynė, and Leičių Bravoras.